Mercedes-Benz W123 : les origines de la Classe E (deuxième partie)

Parmi les nombreuses créations du constructeur allemand, la Mercedes-Benz W123 occupe une place privilégiée dans le cœur des passionnés d'automobiles. Cette voiture classique incarne à la fois l'élégance, la fiabilité et le savoir-faire exceptionnel de Mercedes-Benz. Dans cet article, nous allons nous replonger dans le passé pour comprendre comment cette voiture a ouvert la voie de la Classe E que nous connaissons aujourd'hui.

 

L’apparition de la W123

La Mercedes-Benz W123  succède en 1975 à la très populaire série W114-W115 -produite à 1 900 000 exemplaires- et a pour objectif d’offrir un équilibre parfait entre performance, sécurité et confort. La W123 est déclinée en plusieurs  carrosseries : berline, break, coupé et limousine et propulsée par des moteurs- pour la plupart hérités de ses devancières W114-W115- allant du 4 cylindres diesel de 2,0 litres développant 55 cv au puissant moteur 6 cylindres de 2,8 litres à injection Bosch affichant 185 cv.

200 D W123

W123 coupé, berline et break

La W123 – Phase I

La W123 partage des similitudes techniques avec ses prédécesseurs W114/115 auxquels elle emprunte les moteurs, le système de direction et le système de suspension. Le design est quant à lui fortement inspiré de sa grande sœur la W116, dont elle reprend les feux arrière nervurés larges, les phares avant horizontaux et les clignotants avant sur le bord extérieur. Tous les modèles de la phase I sont équipés de grands phares ronds et de phares antibrouillard ronds plus petits placés derrière un verre à rainures verticales. 

230 E feux arrière nervurés larges

240 D exposé au musée Mercedes-Benz de Stuttgart - Phares avant ronds

200D, 220 D, 240 D et 300 D en janvier 1976

Moteur M102 à carburateur du modèle 200 - Véhicule équipé d'un correcteur d'assiette arrière

W123 sur les chaines de production Sindelfingen (1976)

Selon la tradition Mercedes-Benz, la désignation du modèle intègre la cylindrée du moteur, le type de châssis -berline, coupé ou break, le type de carburant -uniquement pour les moteurs diesel- et le système d'injection de carburant -pour les seuls moteurs essence :

• C = Coupé.
• T = Transport ou tourisme (break).
• D = Diesel.
• E = Einspritzmotor (injection de carburant).

230 TE (break), 230 CE (coupé à injection), 230 E (berline à injection)

La Mercedes-Benz W123 apparaît en avance sur son temps en matière de sécurité puisqu’elle dispose de zones de déformation avant et arrière, d’un renforcement de la structure du toit, ainsi que de portes renforcées pour un habitacle plus stable et sécurisé. Une avancée novatrice importante concerne la colonne de direction qui, en cas de collision, a la capacité de se déformer, pour réduire le risque de blessures au conducteur. Ces équipements, auxquels s’ajoutent par exemple les ceintures de sécurité à tension, semblent aujourd’hui rudimentaires mais étaient révolutionnaires à l’époque.

Zones de déformation avant et arrière - Renforcement de la structure de toit

Tests de la zone de déformation avant

Essais sur piste d'Untertürkheim (1980)

Essais sur piste enneigée (280 E) 

Conçue par l'équipe de dessinateurs Mercedes-Benz dirigée par Bruno Sacco et Friedrich Geiger, la Mercedes-Benz W123 arbore des lignes nettes et épurées, une calandre spécifique, des phares ronds iconiques et des lignes de carrosserie classiques qui en font un véritable chef-d'œuvre du design automobile. 

Lignes nettes et épurées du 280 Phase I

Intérieur W123 Phase I

Intérieur 300 D

Cependant, deux modèles emblématiques de la série, les 280 et 280 CE, se distinguent extérieurement par des éléments spécifiques :  

• de grands phares rectangulaires et des antibrouillards ronds à halogène ; 
• un système d'échappement à double sortie ;
• une grille d'admission d'air chromée placée devant le pare-brise ; 
• et une bande chromée supplémentaire sous les feux arrière.

Phares rectangulaires et antibrouillards ronds du 280 E - Grille chromée devant le pare-brise

Echappement à double sortie sur un 280

Barres chromées sous les feux arrière réservées au 280 et 280 E

Il n’y a, par contre, que peu de nouveautés en ce qui concerne les moteurs, en dehors du 6 cylindres de 2,5 litres qui remplace l’ancien 2,8 litres dans la 250.

 

En 1977, la gamme W123 s'étoffe de trois nouvelles carrosseries :

• Un coupé au design attrayant et aux formes équilibrées est dévoilé lors du salon de l'automobile de Genève en mars 1977, disponible en versions 230 C, 280 C ou 280 CE. Il se caractérise par un châssis plus court que celui de la berline et par l’absence de montant central de pavillon. 

230 CE - Coupé 2 portes 

Absence de montant central

Moteur 6 cylindres en ligne du 280 CE

• En août 1977, conformément à la tradition établie avec les W114-W115, la W123 est proposée en version limousine - à l’empattement allongé de 63 cm et aux trois rangées de sièges offrant 7/8 places - à destination des entreprises de transport essentiellement (ambulances, taxis…).  Cette version n’est cependant disponible que pour les seuls modèles 240 D, 300 D et 250.

Limousine 8 places et berline

Taxi sur une base de W123 limousine

Ambulance sur une base de W123 châssis long

• Enfin en septembre 1977, un break, appelé « modèle T », est dévoilé dans les versions 240 TD, 300 TD, 230 T, 250 T et 280 TE. Ce break ajoute l’élégance, la robustesse, la polyvalence au prestige de la marque à l’étoile. 

W123 break avec barres de toit

300 TD (Transport Diesel) en motorisation Turbo diesel

A partir de 1978, plusieurs ajustements sont apportés aux motorisations de la W123. Tout d'abord, en avril 1978, la 280 E se muscle en passant de 177 à 185 cv. Ensuite, des modifications sont apportées au moteur du 240 D qui voit  sa puissance portée de 65 à 72 chevaux. 

 

En février 1979, le modèle le moins puissant de la série, la 200 D,  bénéficie de 5 chevaux supplémentaires (de 55 à 60 cv) alors que la 220 D est retirée de la gamme en mars 1979. Enfin, en septembre 1979, la puissance du moteur diesel à 5 cylindres de la 300 D passe de 80 à 88 cv et le moteur 6 cylindres de la 250 gagne 11 cv (129 à 140 cv).

  

La W123 – Phase II

En 1979, la marque à l’étoile lance la phase II de la W123. Les principales évolutions sont :

• un volant plus petit (10  mm) au design plus élégant ;
• des optiques de phares avant rondes sur toutes les 123 (à l’exception des modèles 280, 300 TD Turbo-diesel et tous les coupés qui conservent des phares avant carrés) ;
• un combiné d'instrumentation de climatisation manuelle et automatique modernisé ;
• des boutons de lève vitres électriques et de warning plus petits ;
• une boîte de vitesse manuelle à 5 rapports disponible pour les modèles essence et début 1982 pour les modèles diesel. 

Intérieur phase II

 

Intérieur 280 TE Phase II

Nouvelle calandre et nouveaux blocs optiques

Mercedes-Benz propose également trois nouveaux moteurs :

• Un moteur diesel 5 cylindres de 3,0 litres équipé d'un turbocompresseur équipe la version break 300 TD. Obligatoirement associé à une boîte de vitesses automatique, il développe 125 cv et atteint 165 km/h.
• Deux moteurs essence dérivés du 4 cylindres en ligne M102. remplacent les 200/230 à moteur M115 (génération précédente). Le premier est un moteur à carburateur de 2,0 litres développant 109 cv, tandis que le second est un moteur à injection de 2,3 litres offrant 136 cv. Les deux moteurs sont conçus pour une installation légèrement inclinée afin de maintenir la hauteur aussi basse que possible.

300 TD Turbo diesel Phase II

Le système ABS et l'airbag apparaissent en option en août 1980 et janvier 1982 respectivement. 

Modèle 230 E avec option airbag conducteur

En juillet 1981, la fabrication de la 280 à carburateur est abandonnée, tandis que la 280 E à injection est conservée.

 

La W123 – Phase III

En 1982, Mercedes-Benz lance la phase III de la W123. A l’occasion du restylage, de nombreuses améliorations sont apportées :

• Des phares avant carrés équipent la gamme dans son ensemble.
• Le dossier des sièges avants sont moulés afin de d’offrir plus d'espace aux genoux des passagers arrière.
• Les boiseries de tableau de bord sont de série.
• La boîte de vitesses manuelle à 5 rapports est de série en France pour l’ensemble de la gamme à l’exception de la 300 TD turbo-diesel qui n'est disponible qu'en boîte automatique.
• La climatisation est de série  à partir de 1985.
• La direction assistée est de série. 

280 E Phase III

La fiabilité légendaire de la Mercedes-Benz W123 est l'une des raisons pour lesquelles elle reste si prisée aujourd'hui. Son moteur robuste, disponible en différentes cylindrées et configurations, est réputé pour sa longévité. De nombreuses compagnies de taxis ont ainsi choisi la W123, et il était courant que ces véhicules atteignent 500 000 ou 1 000 000 km en ne rencontrant que de petits problèmes mécaniques. Leur carrière se terminait souvent en Afrique où ils étaient très appréciés pour leur capacité à voyager sur des routes accidentées et pour leur faible exigence d’entretiens.

 

Des modèles particuliers

La version break

C’est à l’occasion du salon international de l'automobile de Francfort, en septembre 1977, que la version break -modèle T- est présentée au public.  "T" signifie « transport » et non « turbo » comme on pourrait le penser… Il s’agit du premier break fabriqué par Mercedes-Benz pour compléter sa gamme officielle. En effet les versions « limousine break » de la génération W114-W115 étaient conçues par des carrossiers spécialisés et non par la marque. À partir d'avril 1978, sa production est assurée dans l'usine de Brême. 

W123 en variante break

280 TE break

Techniquement et stylistiquement, le break W123 est basé sur la plateforme de la berline : transmission, freins et châssis sont communs, de même que les dimensions extérieures (longueur, largeur et empattement). La partie arrière retravaillée permet d’afficher des volumes de chargement record avec pas moins de 523 litres. Banquette arrière rabattue, l'espace de chargement atteint même 879 litres.

Grand volume de chargement (280 TE)

Le break W123 est disponible dans de nombreuses versions : 240 TD, 300 TD, 300 TD turbodiesel  (pour les modèles diesel) et 200 T, 230 T, 230 TE, 250 T et 280 TE (pour les modèles essence). La 280 TE fait aujourd’hui partie des modèles de W123 les plus recherchés par les collectionneurs.

 

280 TE

Le coupé

En mars 1977, un coupé deux portes est présenté au salon automobile de Genève dans les versions 230 C (4 cylindres), 280 C et 280 CE (6 cylindres). 

Contrairement au coupé W114 qui conserve le châssis de la berline, l'empattement du coupé W123 est raccourci de 85 mm par rapport à la berline. Il en résulte une ligne plus homogène et plus attrayante avec une partie arrière moins proéminente s’intégrant de façon plus harmonieuse. 

280 CE - Coupé deux portes

Silhouette très pure sans montant de porte

Panneau de porte du coupé

Sièges arrière du coupé

Les équipements sont communs avec ceux de la berline 280 et 280 E. On retrouve ainsi des phares rectangulaires, des grilles d'entrée d'air chromées devant le pare-brise et des bandes chromées sous les feux arrière.

 

En juin 1980, le carburateur du 4 cylindres du 230 C est remplacé dans la version 230 CE par une injection électronique. La même année la 280 C est retirée du catalogue de vente.

230 CE injection électronique

Le restylage de 1982 a peu d’impact sur la version coupé. Extérieurement, seule la grille d’aération située sous le pare-brise évolue n’est plus chromée mais peinte en noir.

 

Il faut enfin noter que des versions à moteur diesel sont produites pour le marché nord-américain : la 300 CD lancée en 1977 est remplacée en 1981 par la 300 CD turbo diesel.

 

300 CD Turbo Diesel pour le marché nord-américain
Modèle reconnaissable à ses imposants pare-chocs avant et arrière

En 8 ans, 99 884 unités sortent des usines de Sindelfingen, dont 15 509 équipées d'un moteur diesel. La version la plus rare est la 280 C avec 3 704 exemplaires mais la version la plus recherchée reste la 280 CE.

 

Une version cabriolet ?

Officiellement, il n’existe pas de version cabriolet de la W123 car la marque à l’étoile n’en a jamais fabriqué ! Cependant, un carrossier allemand, Bähr ou Bauer en français, a converti quelques exemplaires du coupé W123 en cabriolet. Il s’agit essentiellement de 230 CE et de 280 CE qui ont servi de base pour ces cabriolets dont le nombre d’exemplaires exact n’est pas connu.

230 CE cabriolet conçu par Bauer

W123 cabriolet apparaissant dans un clip vidéo

 Cabriolet conçu par Bauer sur base de 280 CE

Caractéristiques techniques

Voici les caractéristiques techniques des principaux modèles W123 :

Tableau 1 – W123 Berline (moteur diesel et essence)

Tableau 2 – W123 coupé et break

L’avis de Daniel, membre du CMBF Normandie et propriétaire d’une 280 TE

Je suis propriétaire d’un break 280 TE mis en circulation en  janvier 1980. Il s’agit donc d’un modèle phase II (1979 à 1982). Il est de couleur « Magnetitblau - Code 931H». Les sièges sont en tissu de couleur bleu également. Je l’ai acheté en 2006. Il totalise aujourd’hui 95 700 kilomètres.

C’est un 6 cylindres en ligne à double arbre à cames d’une cylindrée de 2746 cm3 développant 185 cv. Il est associé à une boîte de vitesse automatique à 4 rapports.

Les principaux équipements de mon 280 TE sont les suivants : 

• filet de rangement sur dossiers avant gauche et droit.
• ceintures de sécurité arrière.
• régulateur de vitesse.
• verrouillage centralisé.
• boîte à gants verrouillable.
• accoudoir avant rabattable.
• lève-vitres électriques (portes avant et arrière).
• bloc optique à halogène (jaune).
• roues en alliage léger 15 trous.
• banquette arrière divisée (2/3-1/3).
• suspension arrière hydraulique avec correcteur d’assiette.

J’apprécie ce véhicule en raison de son confort, sa praticité (volume de chargement) et de la robustesse des éléments intérieurs.

Régulateur de vitesse

Filet de rangement

Banquette 2/3 - 1/3

Moteur 6 cylindres en ligne de 2746 cm3 - Bloc optique à halogène

Conclusion

La fabrication de la W123 s’arrête en novembre 1985, environ un an après le début de la production de sa descendante, la série W124 et future classe E. En une décennie, près de 2,7 millions de W123 sont sorties des usines Mercedes-Benz : 2 375 440 berlines, 13 700 berlines à châssis long, 99 884 coupés et 199 517 breaks.

19 septembre 1982. Le deux millionième véhicule de la série 123 produit à Sindelfingen depuis fin 1975 quitte la chaîne de montage.

Les Mercedes-Benz W114, W115 et W123 ont laissé une empreinte indélébile dans l'histoire de l'automobile et établi les standards d'excellence de Mercedes-Benz en matière de qualité, de confort et de performance. Leur design intemporel, leur fiabilité exceptionnelle et leur finition détaillée ont fait de ces modèles des icônes qui continuent de susciter l'admiration des amateurs de voitures classiques du monde entier.

Ces voitures ont également joué un rôle essentiel dans l’élaboration et le développement de la Classe E de Mercedes-Benz. En inspectant le passé, nous pouvons apprécier le chemin parcouru depuis les W114, W115 et W123, tout en reconnaissant leur héritage  à chaque nouvelle évolution de la Classe E.

Auteur de l'article : Alain Lemercier

Remerciements à Arnaud et à Daniel pour leur travail de relecture.