Mercedes-Benz W25 ou l'origine de la légendaire Flèche d'Argent...

La W25 est conçue en 1934 par Mercedes-Benz pour disputer les Grands Prix d'une époque révolue. De 1934 à 1937, elle remporte de nombreux Grands Prix et fait la gloire de pilotes de renom tels que Rudolf Caracciola, Luigi Fagioli ou Manfred Von Brauchitsch.

 

La W25, le première Flèche d’Argent

En 1934, la direction de l’AIACR (Association Internationale des Automobiles Clubs Reconnus) - l’équivalent de la FIA d’aujourd’hui - fait évoluer la règlementation afin de limiter la vitesse des véhicules. 

Une contrainte de poids de 750 kg pour les véhicules engagés en Grand Prix (championnat d’Europe des pilotes, l’équivalent de l’actuel championnat du monde de Formule 1) voit le jour. 

Parce que la Mercedes-Benz SSKL alors engagée en compétition ne peut se conformer à cette nouvelle réglementation, les ingénieurs Mercedes-Benz automobile donnent naissance à la W25. 

Mercedes-Benz SSKL

Mercedes-Benz W25

Ses débuts en compétition ne sont pourtant pas convaincants :  sa toute première course du 27 mai 1934 sur le circuit de l’Avus à Berlin se solde par un abandon suite à des problèmes de carburateur et de pompe à essence. 

Mécaniciens et ingénieurs travaillent alors de concert, et, une semaine plus tard, la W25 pilotée par Manfred Von Brauchitsch s’impose à la surprise générale sur le circuit du Nürburgring.

Cette première victoire est le début d'une longue série de succès. 

Course au Nürburgring - Juin 1934 - Première victoire de la W25 pilotée par M. Von Brauchitsch

5 août 1934 - W25 pilotée par Rudolf Caracciola

Grand Prix de Monza septembre 1934 -  W25 n° 2 pilotée par R. Caracciola

Fait marquant de l'avant course : la W25 de Manfred Von Brauchitsch dépasse de quelques kilogrammes la limite de poids  autorisé. Alfred Neubauer, alors directeur sportif de la marque à l’étoile, propose de poncer la peinture blanche traditionnellement réservée aux écuries allemandes. La W25 passe alors l'épreuve de la balance avec une carrosserie à état « brut » en aluminium brillant. Victoire en poche, la W25 entre dans la légende et est rebaptisée « Flèche d'Argent » par la presse... 

Début du mythe...

Naissance de la légende de la Flèche d'Argent

La W25 en compétition 

La W25 conduite par le pilote allemand Rudolf Caracciola dispute son premier Grand Prix en 1934 et cette première saison est marquée par des abandons multiples suite à des problèmes mécaniques auxquels s’ajoutent des soucis de santé du pilote victime d’un grave accident à Monaco. 

C'est l'année suivante, en 1935, que la W25 remporte son premier Grand Prix à Linas-Montlhéry. 

Grand Prix de Linas-Montlhéry du 23 juin 1935 - W25 n° 2 de Rudolf Caracciola

Cette année là, Rudolf Caracciola devient champion d’Europe des pilotes en remportant quatre des sept Grands Prix au volant de la W25, en France, en Suisse, en Belgique et en Espagne.

L’italien Luigi Fagioli, pilote d’une autre W25, remporte quant à lui le Grand Prix de Monaco. La W25 remporte donc au total cinq des sept Grands Prix officiels et la W25 occupe au final les 3 marches du podium du championnat d’Europe, Luigi  Fagioli et Manfred Von Brauchitsch finissant respectivement 2ème et 3ème.

Grand Prix de Monaco du 22 avril 1935 - Victoire de la W25 n° 4 de Luigi Fagioli

Grand Prix de Barcelone du 30 juin 1935 - W25 n° 2 de Rudolf Caracciola

Grand Prix de Suisse du 25 août 1935 - Rudolf Caracciola remporte la course avec sa W25

Le palmarès de la Mercedes-Benz W25 est simplement impressionnant avec plus de 20 victoires dans des courses majeures entre 1935 et 1937.

Elle est remplacée en 1937 par la Mercedes-Benz W125 avec laquelle Rudolf Caracciola remporte le championnat d’Europe des pilotes de 1937 et 1938. 

Rudolf Caracciola, champion d'Europe des Pilotes en 1935

Les trois pilotes de la W25 - Manfred Von Brauchitsch, Luigi Fagioli and Rudolf Caracciola

Les 3 visages de la W25

La Mercedes-Benz W25 a été déclinée selon trois versions aux carrosseries différentes :

1) Une version « W25 Grand Prix à cockpit ouvert » 

C'est la plus connue des W25 et la première Flèche d’Argent ! Elle remplace en 1934 la Mercedes SSKL et ses 7 litres de cylindrée, dont le poids (1300-1400 kg) dépasse trop largement les limites autorisées par la nouvelle règlementation du championnat. 

Malgré la réduction du poids et de la taille du moteur, de presque 50 %, les ingénieurs de Mercedes-Benz parviennent à obtenir une puissance supérieure à celle de la SSKL ! 

Un exemplaire de ce modèle est exposé au musée Mercedes-Benz de Stuttgart.

Mercedes-Benz W25 à cockpit ouvert - Musée Mercedes-Benz de Stuttgart

2) Une version « W25 Grand Prix à cockpit fermé »

En 1934, les ingénieurs redessinent la W25 à cockpit ouvert afin de battre la voiture « Type-A » de l’écurie Auto-Union (qui deviendra Audi) développée par un ancien directeur technique de Mercedes-Benz, un certain Ferdinand Porsche...

L’aérodynamisme optimisé de la W25 qui prend une forme de « goutte d’eau » permet à Rudolf Caracciola de dépasser les 300 km/h et de réaliser un record de vitesse sur un kilomètre (317 km/h).

Mercedes-Benz W25 à cockpit fermé

3) Une version « W25 Avus Streamliner » 

Cette version de type « Formule libre »  est conçue en 1937 pour la compétition hors Grands Prix officiels sur circuits très rapides tels que l’Avusrennen de Berlin. Cette carrosserie très retravaillée sur le plan aérodynamique permettait d’atteindre des vitesses très élevées sur des circuits comportant peu de virages et de très longues lignes droites. Le pilote allemand Hermann Lang remporte ainsi en 1937 la course de l’Avusrennen à une vitesse moyenne de 262 km/h avec des pointes de 370 km/h en ligne droite  !

Un exemplaire de la W25 Avus est exposé au Musée Mercedes-Benz de Stuttgart.

Mercedes-Benz W25 "Avus Streamliner" - Sur circuit et au musée Mercedes-Benz de Stuttgart

Les caractéristiques techniques de la W25

Versions	W25 « cockpit ouvert »	W25 « cockpit fermé »	W25 « Avus Streamliner »
Type	8 cylindres en ligne	8 cylindres en ligne	V12 à 60°
Cylindrée	3360 cm3	3360 cm3	5577 cm3
Puissance	354 cv à 5800 tr/min	430 cv à 5800 tr/min	616 cv
Poids	750 kg	750 kg	1027 kg
V-Max	300 km/h	317 km/h	372 km/h

Mercedes-Benz W25 en vidéo : Vidéo 1  - Vidéo 2 - Vidéo 3

La carrière en compétition de la Mercedes W25 s’arrête en 1937 et la Mercedes-Benz W125 lui succède : Une autre histoire…

Auteurs de l'article : Alain Lemercier et Arnaud Halley